La vida secreta de la processionària
Per Jose Luis Gallego. Divulgador ambiental (@ecogallego)
Les pinedes que envolten les vinyes de la regió mediterrània solen presentar a l'extrem de les branques altes la inconfusible bossa de la processionària. Es tracta d'una mena de malla sedosa i translúcida l'extensió de la qual pot abastar moltes hectàrees de bosc. Aquesta presència constitueix una de les plagues forestals més comunes en aquest tipus d'arbredes. Tot i això, malgrat reconèixer visiblement el niu d'aquests insectes, són pocs els que coneixen alguna cosa sobre la vida secreta i sorprenent dels seus llogaters.
Ejemplar de procesionaria
El primer que cal saber és que la processionària del pi és en realitat la fase d'eruga d'un lepidòpter: una papallona que els científics classifiquen amb el nom de Thaumetopoea pityocampa. Cada any quan arriba el bon temps les erugues d'aquesta espècie abandonen els seus nius i baixen dels arbres a terra per desfilar en fila índia, com si fos una processó: d'aquí el nom comú. Encapçalades per una femella, les processionàries buscaran així un lloc apropiat per enterrar-se.
Quan el troben, quan la femella decideix que aquell és el lloc apropiat per iniciar la fase següent del seu desenvolupament, les erugues s'amunteguen com si fossin un eixam d'abelles i es van enroscant a poc a poc a terra, una darrere l'altra, fins a assolir un pam de profunditat.
Un cop allà baix, a l'abric de les inclemències meteorològiques, cadascuna es tanca al capoll per completar la metamorfosi que les transformarà primer en crisàlide i després en papallona. Si tot va bé, a finals d'agost o principis de setembre les papallones acabades d'estrenar sortiran volant del terra. Tot i que no sempre es compleix aquest calendari.
Perquè si les condicions ambientals no són les adequades, l'eruga de la processionària pot aturar el seu rellotge biològic per quedar-se en espera, enterrada a terra, fins que les circumstàncies siguin propícies i considerin segur sortir a fora. El més sorprenent és que aquesta esperada, aquest ajornament abans de culminar-ne l'evolució i passar a la fase següent, pot prolongar-se fins a cinc anys.
Erugues processionàries
Un cop emergida de nou a la superfície del bosc, generalment al capvespre, l'únic afany de la papallona serà assolir les branques del pi per reproduir-se i fer la posada acuradament sobre les acícules, que serviran d'aliment a les larves quan neixin. I aquí ve un altre aspecte no menys sorprenent de la biologia d'aquest insecte fascinant.
Perquè per dur a terme tot aquest recorregut vital, emergir del terra, volar fins a la copa de l'arbre, atreure el mascle perquè la fecundi i pondre els ous, la femella disposa de vint-i-quatre hores: una autèntica cursa contrarellotge de la natura.
Afavorides per l'escalfament
El canvi climàtic afavoreix l'extensió de la processionària per les pinedes europees en generar estius més secs i primaveres més càlides. A causa d'això, i encara que aquest insecte no actua com una plaga pròpiament dita (les erugues no maten l'arbre, encara que sí que n'afecten el desenvolupament) cada vegada són més els propietaris forestals que recorren a mètodes de control per evitar-ne la presència.
A més, quan les erugues estan dins de les bosses produeixen una pluja de materials orgànics molt urticants que poden causar al·lèrgia en persones sensibles, per la qual cosa a molts municipis es recomana no sortir a passejar pels boscos afectats. Un problema de salut pública que es pot agreujar en el cas d'entrar en contacte amb els cabells vidriosos que cobreixen les erugues i que provoquen reaccions que poden arribar a ser especialment greus en els animals de companyia.
Bosc de pins
I és que, contràriament al que molta gent creu, no cal tocar les erugues per patir la carícia abrasadora de les seves pues urticants perquè poden llançar-les com a fletxes fins a més de mig metre de distància. Quan el nostre gos s'hi acosta i detecta la seva presència pot ser massa tard.
En el cas de les persones, les toxines de la processionària poden provocar anafilaxis: una reacció al·lèrgica greu que arriba a complicar-se si no es té a mà un injectable d'epinefrina, indispensable a la motxilla de tot excursionista amb una alta sensibilitat a aquest tipus d'al·lèrgies. En el cas dels gossos poden patir una inflor sobtada de la llengua i arribar a ofegar-se.
Lluita biològica
Lluny de recórrer a fumigar els boscos amb insecticides químics, la millor opció per combatre la processionària del pi és col·locar trampes de feromones. Es tracta d'aquelles bosses que se solen situar a mitjana altura de l'arbre on els mascles, creient que a l'interior hi ha les femelles, entren i queden atrapats.
També es col·loquen cons invertits als troncs dels arbres per evitar que baixin o una mena de collarets o abraçadores que envolten el tronc i les retenen a dins. Si en passejar pel bosc localitzem qualsevol d'aquestes instal·lacions les hem de respectar perquè compleixin la seva funció.
Encara que la manera més eficaç de controlar la processionària és recórrer a la lluita biològica col·locant caixes niu per a aus insectívores. La raó és que aquesta eruga és el mos favorit d'alguns ocells com ara la mallerenga blava o la mallerenga carbonera: inquilins habituals dels nidals que no dubten a agafar-se a les bosses per obrir-les i menjar-se les erugues. Les puputs fins i tot fan forats a terra per menjar-se les que s'han enterrat. Un cop més les millors solucions són a la natura.