Temps de castanyes

Per Jose Luis Gallego. Divulgador ambiental (@ecogallego)

Tot i que el canvi climàtic està retardant cada vegada més la seva arribada, la tardor és un dels moments més bons per gaudir dels passejos per les nostres arbredes, especialment pels boscos caducifolis, que amb la seva varietat cromàtica ens ofereixen una de les tardorades més belles dels paisatges ibèrics.

I entre totes les espècies d'arbres que formen el bosc caducifoli destaca el castanyer, al qual els científics identifiquen a Europa amb el nom de Castanea sativa (existeixen altres espècies al món) i que, sens dubte, és un dels arbres més característics de les masses forestals que cobreixen les serralades del nord peninsular. 

Aquesta fagàcia espectacular, emparentada amb faigs i roures, té una copa allargada i ampla, densa i asimètrica, que s'obre en branques gruixudes que li poden arribar a donar un volum monumental. El tronc és inconfusible, de tons marró-grisós, amb rugositats que pugen en espiral des del terra i apareixen profundament marcades en el cas dels exemplars més vells.  Poden arribar a assolir una amplada desproporcionada, i es buiden d'una manera que formen coves vegetals autèntiques que sovint utilitzen els animals silvestres, i també els pastors i la gent del camp, com a refugi. 

Les seves fulles grans poden arribar a assolir els vint centímetres, són alternes, oblongues i peciolades, amb la vora marcadament serrada, l'anvers llustrós de color verd fosc, i el revers mat, de to verd groguenc. A més de la copa ampla i densa, el castanyer pot arribar a superar els trenta metres d'altura i els deu metres d'amplada de tronc. Al nord peninsular existeixen exemplars monumentals de més de mil anys.   

El castanyer floreix al juny, i mostra les flors masculines en forma d'aments, allargats, vellosos i de color groguenc, que neixen al costat de la tija de la fulla i que formen carrassos que donen un to molt característic a la copa a l'estiu, com si algú l'hagués decorat. Les flors femenines es reparteixen al mateix arbre.

Els castanyers triguen molt a donar fruit, més de cinquanta anys. Les castanyes, populars i ben conegudes, no necessiten descripció, però són pocs els que serien capaços d'identificar-les quan estan embolicades en la seva beina característica: una closca rodona anomenada "sarró" d'aspecte espinós, verd pàl·lid, i de la mida d'una pilota de golf que pot arribar a allotjar fins a tres castanyes al seu interior i que s'obre quan ja estan madures entre l'octubre i el novembre.
 

Els romans el van fer servir com a arbre fruiter, i van estendre la seva distribució pels territoris del nord peninsular on hi havia les circumstàncies propícies per al seu desenvolupament. El fruit del castanyer va ser durant anys una de les fonts d'alimentació principals per als seus habitants, perquè al seu sabor excel·lent també hi trobem la riquesa nutritiva que aporta a l'organisme: amb dosis importants de potassi, ferro, zinc, coure, fòsfor, sodi, calci, magnesi i vitamines B, C i E, entre altres nutrients.

Tot i que crues són delicioses, a Espanya és costum prendre-les torrades, per això en moltes comunitats se celebren les populars castanyades a finals d'octubre i principis de novembre, al voltant de la festivitat de Tots Sants (l'1 de novembre). En elles, sigui en festejos tradicionals o en reunions d'amics i familiars, tots es reuneixen al voltant del foc per torrar-les, pelar-les i compartir l'aroma i el sabor més característics de la temporada.

Lluny del bosc, durant molts anys la figura tradicional de la castanyera anunciava l'arribada de la tardor als habitants de les grans ciutats. La paperina de castanyes calentes ajudava a superar el fred intens a les mans i el seu sabor reconfortava l'esperit dels vianants. Tanmateix, avui dia, davant de l'escalfament global i el manteniment de les altes temperatures estiuenques fins ben entrada la tardor, les castanyeres estan en regressió en totes les nostres ciutats. Com els castanyers, que són una de les espècies que reclamen mesures de protecció més grans i urgents davant de l'avanç del canvi climàtic i de les plagues forestals que estan delmant les seves poblacions.     

A Espanya, com en altres països d'Europa, els castanyers estan amenaçats per una malaltia fúngica anomenada xancre, causada per un fong que actua sobre l'arbre de manera letal, penetra a l'interior del tronc a través de les esquerdes profundes de l'escorça i anul·la el creixement cap amunt. Per això, l'exemplar afectat comença a augmentar el gruix fins a estrangular-se a si mateix.  Les espores del fong invasor són arrossegades pel vent o transportades per algun insecte fins a l'arbre veí, on actua de la mateixa manera per acabar infectant tota la castanyeda.  

Originari de l'Àsia, el xancre va aparèixer als Estats Units a principis del segle passat, a través d'uns exemplars importants aleshores per a la jardineria ornamental  i que estaven infectats pel fong. A conseqüència de la seva extensió ràpida i voraç, el fong va arrasar una bona part dels més de 3.500 milions de castanyers que cobrien una part gran dels estats del nord, on avui dia a penes queden castanyers sans.  

Qualsevol moment de l'any és bo per passejar per les castanyedes, però a la tardor és quan, a més de proporcionar-nos els seus fruits saborosos, aquestes arbredes es converteixen en llocs màgics. I és que els raigs de sol a contrallum del dia tenyeixen l'interior del bosc amb una llum daurada i tènue que, juntament amb el silenci que hi ha al seu interior, transmet l'íntima sensació d'haver entrat en una catedral.