Gran paó de nit: l'arna més gran d'Europa
Per Jose Luis Gallego. Divulgador ambiental (@ecogallego)
Les passejades de mitjanit sota la lluna de maig ofereixen a l'amant de la natura alguns dels moments més encantadors al camp. I una de les sorpreses principals ens les ofereixen les grans papallones nocturnes, conegudes també com a 'arnes'. Aquests lepidòpters comparteixen classificació amb la resta de papallones diürnes, i competeixen amb elles tant en bellesa com en exuberància de formes.
Exemplar de gran paó de nit a un arbre
Feu una ullada a la imatge que ens acompanya i comprovareu fins a quin punt és així. En aquest cas es tracta d'una de les espècies més espectaculars: el famós gran paó de nit (Saturnia Pyri), l'arna o papallona nocturna més gran de tota Europa. Pot arribar a mesurar 17 centímetres d'envergadura, que és la distància de punta a punta d'ala.
Fixeu-vos en aquests ocels amb forma d'ulls que mostren a les ales i que criden tant l'atenció: són un recurs de supervivència tan eficaç com sorprenent. Es tracta d'un vell truc evolutiu amb el qual el gran paó de nit aconsegueix intimidar els seus possibles predadors. En realitat són una espècie de tatuatge que mostra sobre les ales per tal que semblin ulls de mussol. D'aquesta manera actuen com a element dissuasiu davant el possible atac d'una rapaç nocturna, que la confondrà amb un congènere.
Un altre dels trets més destacats de la seva fisonomia és aquesta espècie de plomes que decoren el cap del mascle. Tampoc no són plomes, sinó les antenes del mascle: uns òrgans sensorials sofisticats que juguen un paper fonamental en la fase de reproducció de l'espècie, perquè gràcies a ells els mascles són capaços de detectar les feromones que alliberen les femelles fins a deu quilòmetres de distància.
Però com totes les arnes, i la resta de lepidòpters, la nostra estimada papallona nocturna té els dies comptats, i mai més ben dit. La fase de papallona és, en realitat, l'última de les que travessa aquest insecte espectacular, que primer va ser eruga, després crisàlide, després imago i finalment arna.
Exemplar de gran paó de nit a una branca
En el cas del gran paó de nit, aquesta metamorfosi llarga té lloc durant diversos anys, però la vida de l'arna tot just arriba a una setmana. Arribada a aquesta etapa del seu desenvolupament biològic, la seva única missió és reproduir-se: pondre els ous i morir. La seva existència és tan fugaç que per no tenir no té ni aparell digestiu, perquè no li cal.
Durant els últims dies de la seva vida, la nostra protagonista no menja, no beu ni es desplaça per cercar un lloc adequat on establir el seu territori. El seu mandat genètic de complir amb el cicle vital i donar lloc a noves vides, la farà volar durant tota la nit fins a trobar un tronc d'arbre d'alguna de les espècies a les quals s'associa per fer la posta i morir.
El gran paó de nit habita principalment en boscos caducifolis de muntanya: des de les comarques d'interior i les zones muntanyenques prelitorals, fins a les serralades del nord peninsular, on es pot observar amb més freqüència. Mostra una tirada especial cap als boscos de faigs, saücs, àlbers, oms i xops, de les fulles dels quals s'alimenten les erugues. Però també pot arribar a fer les postes en espècies fruiteres, especialment les del gènere Prunus.
Els adults volen principalment al maig, i ho poden fer fins als primers dies de juny. En tot cas, cada individu no arriba a més d'una setmana de vida. Fan el nombre més gran de postes cap a finals de mes: la femella és capaç de dipositar fins a 250 ous. Les petites erugues comencen a alimentar-se de les fulles de l'arbre hoste quan surten a l'exterior, i es desenvolupen a gran velocitat.
Una vegada assolida la mida adequada, cap al mes d'agost, transformada en una eruga grossa i allargada (pot acostar-se als vint centímetres de longitud) de color verd cridaner, amb unes protuberàncies blaves, ostentoses i peludes, deixa d'alimentar-se i comença la fase següent. Per a això cercarà un lloc segur on arraulir-se i teixir un capoll al seu voltant, fins a embolicar-se totalment. La crisàlide pot aturar el seu desenvolupament (un mecanisme anomenat diapausa) en funció de la meteorologia, i pot romandre a l'interior del capoll fins a tres anys a l'espera del bon temps.
Potser és aquest caràcter efímer de les papallones en general, i del gran paó de nit en particular, allò que converteix aquestes grans "teles amb ales" (així les va definir el gran entomòleg britànic Michael Chinery) en un dels animals favorits per a una gran part dels naturalistes aficionats, entre els quals jo m'hi trobo. Una admiració que es converteix en preocupació davant del descens greu i continuat que estan experimentant aquestes criatures meravelloses en els darrers anys.
L'ús de plaguicides i herbicides, agraris i forestals, ha posat contra les cordes a una gran part de les papallones, fins al punt d'enrarir la presència de nombroses espècies, entre elles el gran paó de nit: cada vegada més escàs i difícil d'observar. Un altre aspecte que amenaça la seva existència és el col·leccionisme. Per això cal recordar la necessitat de respectar les papallones quan se surt al camp i mai, sigui quin sigui el nostre objectiu, capturar-les ni molestar-les amb persecucions, perquè podríem interrompre el seu intent de reproducció i malbaratar, amb la seva increïble cursa evolutiva, l'esforç biològic prodigiós de la metamorfosi que us acabo de narrar.